Als Grundlage für die Erkennung von Bedürfnissen nehmen wir uns das Modell der Bedürfnisse von Maslow her. Sie ist nach wie vor sehr gut geeignet, um einerseits als Erklärungsmodell menschlichen Verhaltens zu dienen, als auch dazu, handlungsleitend für die Aktivierung von Verhalten durch die Führungskraft zu sein. Wenngleich wissenschaftliche Kritik an ihr geübt wurde, andere Erklärungsmodelle erarbeitet wurden, so hat sich das Erklärungsmodell von Maslow in der Praxis sehr gut behauptet. Maslow gilt als einer der Gründerväter der humanistischen Psychologie und als Begründer der transpersonalen Psychologie.
In seinem Modell der Bedürfnisse geht man zunächst davon aus, dass all unsere Aktivität von dem Streben nach Selbsterhalt und Selbstverwirklichung herrührt - mithin ein einziges Motiv. Unterteilt man jedoch das übergeordnete Streben nach Selbsterhalt in einzelne Bedürfniskategorien, so gelangen wir zu einer Hierarchie an Bedürfnissen, die gleichsam Stufen in der Bedürfnisbefriedigung des Menschen darstellen. Der Mensch schreitet dabei von der untersten Ebene zur obersten fort. Erst wenn die Bedürfnisse einer unteren Stufe befriedigt sind, wendet er sich der nächsthöheren Stufe zu (eindimensionale Theorie).
Es bedeutet auch, dass bei entstehen eines neu (oder erneut) auftretenden Mangels an einer unteren Stufe, wir die Bedürfnisbefriedigung der momentane Fortentwicklung verlassen, um den Mangel auf der unteren Stufe zu beheben (Regression).
Beispiel:
Wir entfalten gerade Aktivitäten zur Befriedigung unserer Bedürfnisse nach Anerkennung in dem wir an unserer beruflichen Laufbahn arbeiten, dort Erfolg haben und die Anerkennung dafür geniessen. Nun tritt der Fall einer Scheidung ein, mit Belastungen des zur Verfügung stehenden Einkommens - Wohnungswechsel und mehrfache Unterhaltsleistungen. Diese Wendung in unserer Fortentwicklung wird nicht nur als Mangel, sondern auch als Bedrohung angesehen, denn sie vermittelt Unsicherheit und Einkommensverlust. Wir fallen zurück (regredieren) auf die Stufe: Sicherheitsbedürfnisse.
